Comment une foreuse nommée Hazel creuse un tunnel sous Alexandria, en Virginie.

Au fond des profondeurs, une équipe de construction travaille dur. Ils creusent un tunnel de trois kilomètres de long pour empêcher des millions de gallons d'eaux usées brutes de pénétrer dans les cours d'eau à proximité. Et ils ont beaucoup d’aide : une foreuse massive nommée « Hazel » qui pèse 380 tonnes, soit plus lourd que deux avions commerciaux.

Ce projet de 615 millions de dollars est essentiel au nettoyage de la rivière Potomac. Lorsque de fortes pluies frappent un quartier vieux de plusieurs siècles à Alexandria, en Virginie, les canalisations de la ville ne peuvent plus supporter le volume. Les eaux pluviales et les eaux usées débordent et polluent la rivière. Le nouveau tunnel collectera le trop-plein et le redirigera vers une station d'épuration, où il sera traité avant d'être rejeté dans la rivière.

Plus de 800 autres villes aux États-Unis disposent de systèmes d’égouts similaires avec un seul ensemble de canalisations pour les eaux de pluie et les déchets humains. Certains d'entre eux remontent à la guerre civile. Poussées à les nettoyer, les communautés ont construit de vastes tunnels comme celui-ci.

Hazel a déjà creusé plus de 4 000 pieds, creusant sous un cimetière, près d'une école catholique et dans les rues aux abords de la vieille ville d'Alexandrie. Dans les mois à venir, la foreuse passera sous la rivière elle-même. L'exploitation minière doit être terminée d'ici le début de l'année prochaine.

Le Washington Post est descendu à 100 pieds sous terre pour partager cette prouesse technique avec ses lecteurs.

Pour amener Hazel sous la surface, les équipes de construction ont passé sept mois à creuser ce puits.

Situé à côté de la station d’épuration d’Alexandrie, c’est le port d’attache des ouvriers et des ingénieurs. Il dispose de toutes sortes de machines et de matériels nécessaires au fonctionnement : eau, électricité et même WiFi.

Une statue en bois de Sainte Barbe, patronne des mineurs, veille sur les ouvriers. Il est de tradition de donner aux équipements miniers le nom de femmes. Hazel doit son nom à Hazel Johnson, une militante de Chicago connue comme la « mère » du mouvement moderne pour la justice environnementale.

Une grue soulève la perceuse, pièce par pièce.

Ce sont des moments tendus pour les ingénieurs. Ils se préparent depuis des mois. Les chaînes doivent rester sécurisées pour qu'Hazel soit placée précisément sur le sol.

À un moment donné, les ouvriers montaient et descendaient dans ce qu’ils appellent affectueusement « la cage », qui était portée par une grue, tout comme Hazel.

La descente ne dure pas plus de quelques minutes. Cela ne dérange jamais vraiment les travailleurs. "La partie la plus difficile dans ce travail, c'est comme dans n'importe quel travail : se lever le matin", a déclaré Jay Warner, un ouvrier qui démonte la cage tous les jours.

C'est un concert crasseux, mais il s'accompagne de bons vœux de la part des habitants d'Alexandrie. "Vous êtes peut-être une machine ennuyeuse, mais je pense que vous êtes incroyable", a écrit Anthony Cummings sur la coque métallique de Hazel.

La machine exploite 20 heures par jour, cinq jours par semaine. Dans les bons jours, il fore 120 pieds. Pour suivre le rythme, les ingénieurs doivent travailler par équipes de 10 heures. Mais les forages ont lieu 24 heures sur 24, lorsque Hazel passe sous une route ou dans d'autres endroits sensibles.

La plupart des personnes travaillant avec Hazel ont passé des décennies à travailler avec des machines similaires à travers le pays. Confrontés aux délais serrés imposés par les fonctionnaires de l’État, ils n’ont jamais eu à travailler aussi vite qu’ici.

À l'intérieur de la foreuse se trouve l'opérateur de Hazel, Phil Birch, qui se déplace de ville en ville au fur et à mesure que des projets de tunnels apparaissent. « J'ai toujours travaillé sous terre. Je n'ai jamais eu de travail en apparence », a déclaré Birch dans une interview vidéo avec The Post. "C'est à ça qu'on s'habitue, n'est-ce pas ?"

Pour aider le bouleau, la machine pulvérise une mousse qui facilite le forage dans le sol. Hazel creuse dans l'argile du Potomac, qui ressemble à un Play-Doh très rigide. "C'est toujours une bataille", a déclaré Birch. "Vous ne pouvez pas laisser le sol vous coller."

Au fur et à mesure que la machine perce, elle dépose également du coulis et repousse la saleté. A cette profondeur, la majeure partie du sol est indiscernable. "Vous pourriez extraire un dinosaure et tout cela ressemblerait à du dentifrice", a déclaré Ryan Payne, un ingénieur supervisant le projet.

Ce tapis transporteur ramène la terre à la surface et la rejette à l'extérieur.